Tal como o Sol, o movimento das estrelas da Via Láctea está condicionado pela gravidade desta galáxia. Mas desde 2003 que têm sido descobertas estrelas hiper-rápidas, estrelas fugitivas, com uma velocidade tão grande que a gravidade da Via Láctea não as consegue “agarrar”. A revista Astronomy de Setembro de 2009 dedica-lhes um artigo, What revved up the galaxy´s fast stars?, escrito pelo astrofísico Ray Jayawardhana.
Estima-se que existe perto de 1000 estrelas hiper-rápidas na Via Láctea. Para as poder localizar, os astrónomos procuram primeiro estrelas azuis novas, de massa elevada e distantes, para depois verificarem a sua velocidade. Actualmente conhecem-se 16 estrelas hiper-rápidas, com velocidade entre 0,75 milhões de km/h e 1,60 milhões de km/h.
Os astrónomos consideram várias hipóteses para as estrelas apresentarem uma velocidade tão elevada. Uma delas tenta explicar a existência de 8 estrelas hiper-rápidas conhecidas, que se encontram muito próximas umas das outras na zona da constelação de Leão. Estas estrelas teriam feito parte de uma galáxia satélite que se tenha atravessado no caminho da via Láctea.
Outra hipótese proposta para existência de estrelas hiper-rápidas é estas pertencerem originalmente a um cluster de estrelas e adquirir uma velocidade elevada em resultado da interacção com outras estrelas próximas.
As estrelas hiper-rápidas podem também ter feito parte de um sistema binário.Neste caso podem adquirir uma velocidade elevada por (pelo menos) dois processos diferentes: explosão de uma das estrelas como supernova e interacção com um buraco negro.
Quando um sistema binário de estrelas se aproxima de um buraco negro supermaciço uma das estrelas é capturada mas a outra é capturada para o exterior com grande velocidade. A existência destas estrelas pode ser utilizada com prova de que o centro da Via Láctea possui um buraco negro supermaciço e ainda fornecer uma indicação do seu tamanho.
A explosão de uma das estrelas de um sistema binário como uma supernova também pode criar um impulso que leve a estrela companheira a ganhar uma grande velocidade.
Os astrónomos continuam activamente à procura de mais estrelas hiper-rápidas. O seu estudo poderá fornecer informações valiosas para o conhecimento da estrutura, construção e desenvolvimento de diversos componentes do Universo.
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